A tecnologia de controle de multidões, está fora de controle!

Os manifestantes estavam enfrentando um batalhão da polícia de choque em uma avenida da cidade enquanto nuvens de gás lacrimogêneo e poeira nublavam a luz da tarde.

Poderia ter sido Hong Kong ou Santiago em 2019, Minneapolis ou Portland no verão de 2020, Teerã ou Xangai no inverno de 2022. Mas nesta erupção específica de agitação na primavera de 2021, em Popayán na Colômbia, uma pequena cidade a cerca de 400 quilômetros a sudoeste de Bogotá, a gramática básica de protesto e retaliação estava prestes a sofrer uma nova e dura mudança.

Dezenas de jovens manifestantes estavam agachadas atrás de uma linha de escudos feitos em casa, tentando conter as autoridades. A Colômbia estava em meio a uma greve geral há mais de duas semanas, desencadeada por uma série de aumentos de impostos proferidos em meio a uma paralisação debilitante da Covid. Mas, à medida que os protestos em todo o país aumentavam em conjunto com a resposta do estado a eles, a brutalidade policial tornou-se a principal queixa dos manifestantes. Na linha de frente naquela tarde em Popayán, um estudante de engenharia de 22 anos chamado Sebastian Quintero Munera se escondeu atrás de um pedaço de compensado pintado com spray com a frase “Alison, estamos com você”, referindo-se a uma adolescente local que havia morrido por suicídio na manhã anterior, após alegar que havia sido abusada sexualmente sob custódia da polícia.

Do outro lado desses escudos, policiais com equipamento anti-motim estavam espalhados ao longo da rua em grupos de dois. Atrás deles, no canteiro central arborizado que dividia o bulevar, outro grupo de policiais se amontoava em torno de uma caixa incomum com uma série de tubos de metal apontando para fora, montados em um pequeno tripé. Parecia um pouco com o tipo de equipamento usado para lançar fogos de artifício em uma grande exibição pirotécnica de Ano Novo. Mas os tubos apontavam para a rua, não para o céu.

Sem aviso, uma rápida sucessão de explosões ensurdecedoras ecoou pelo quarteirão. Uma enxurrada de projéteis contundentes e quase invisíveis ricocheteou contra as janelas fechadas dos apartamentos do segundo andar, em árvores e postes de luz, escudos e corpos, enquanto a rua se enchia de uma densa névoa de gás lacrimogêneo. O efeito sobre a multidão foi quase instantâneo. Com falta de ar, os manifestantes se atropelaram para recuar. Eles tropeçaram em escudos abandonados, capacetes de motocicleta e outras armaduras improvisadas. Em segundos, os policiais recarregaram a engenhoca e atiraram novamente.

A caixa no tripé era um lançador de controle remoto chamado Venom, fabricado pela empresa americana Combined Systems. Há muito tempo usado pelo Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA para operações de combate no Iraque, o Venom é capaz de disparar até 30 bombas de gás lacrimogêneo ou flash-bang por vez. De acordo com José Miguel Vivanco, que era o diretor da divisão das Américas da Human Rights Watch na época, a repressão da Colômbia contra manifestantes em 2021 marcou a primeira vez que Venom foi usado na América Latina e foi um dos exemplos mais brutais de seu uso indiscriminado, usado pela polícia contra civis em qualquer lugar do mundo.

A implantação do lançador na Colômbia representou um novo ponto alto para uma indústria difundida, mas muitas vezes negligenciada. Venom agora é comercializado para militares e forças policiais em todo o mundo como um sistema de armas “menos letal” de primeira linha. As vendas dessas armas cresceram discretamente nas últimas décadas e agora são estimadas em um negócio multibilionário. A demanda aumentou ao lado de um aumento histórico da desigualdade econômica, turbulência política e manifestações em massa em vários países. De acordo com vários pesquisadores, na última década houve protestos quase sem precedentes em todo o mundo, e armas menos letais são as principais tecnologias criadas para contê-los.

A teoria por trás de todos os dispositivos de controle de multidão menos letais, desde o simples cassetete até o laser infravermelho ofuscante, é que eles permitem que as forças de segurança reprimam um tumulto sem cometer um massacre. Policiais e especialistas militares os descreveram, repetidas vezes, como uma alternativa “humanitária” às armas convencionais, e muitas vezes como a fronteira da inovação de alta tecnologia. Perpetuamente ao virar da esquina, ao que parece, está a adoção generalizada de armas futuristas como espuma pegajosa, armas de rede e raios de calor.

Essa retórica obscurece o quão notavelmente estagnado o cardápio principal de armas de controle de multidão menos letais permaneceu. O gás lacrimogêneo existe há cerca de 100 anos, balas de borracha há 50, granadas flash-bang há 45 e Tasers há 30anos. A linguagem também mascarou o quão brutais essas armas podem ser e o quanto elas foram negligenciadas pelos órgãos de supervisão. O gás lacrimogêneo, provavelmente a arma menos letal mais importante para o controle de multidões, foi proibido para uso na guerra desde o Protocolo de Genebra de 1925. Mas nenhum tratado internacional proíbe os países de usá-lo contra seus próprios cidadãos. Os menos letais também são especificamente excluídos do Tratado de Comércio de Armas de 2013, um acordo vinculativo que proíbe a venda de armas a países com abusos de direitos humanos documentados. E nos Estados Unidos, o maior produtor mundial de menos letais, estão livres do tipo de supervisão, na produção, venda, uso e exportação que se aplica às armas leves típicas, e a indústria menos letal foi deixada praticamente por conta própria. As armas menos letais são para o comércio de armamentos, o que os suplementos dietéticos são para a indústria farmacêutica: um setor supostamente mais benigno que, na prática, é em grande parte não supervisionado e muitas vezes negligente.

Os efeitos dessas armas não são menores. Mesmo que sejam projetados para não matar, os menos letais mais comumente usados no controle de multidões, bombas de gás lacrimogêneo, balas de borracha, granadas flash-bang, podem facilmente quebrar membros, quebrar crânios, queimar e dilacerar a pele, destruir a visão e a audição, causar concussão cerebral.

E, como mostra um crescente corpo de pesquisa, essas armas deixaram um rastro distinto de ferimentos após movimentos como a Primavera Árabe, os protestos de Hong Kong em 2019 e as manifestações Black Lives Matter de 2015 e 2020. Nos grandes protestos que varreu o Chile em 2019, os ferimentos oculares de balas de borracha e outros projéteis foram tão violentos que os curativos oculares se tornaram um símbolo nacional. A Combined Systems, fabricante do Venom, é uma das maiores empresas menos letais dos Estados Unidos. Está sediada no pequeno bairro de Jamestown, perto da fronteira com Ohio. A algumas horas de carro a sudeste, em Homer City, fica um fabricante menor chamado NonLethal Technologies. Até 2018, o Instituto de Tecnologias de Defesa Não Letal, financiado pelo Departamento de Defesa, estava localizado no campus da Penn State University.