Problemas na geleira do Juízo Final!

O ROBÔ ICEFIN, foi projetado para ir onde nenhum ser humano pode, nadando na costa da Antártida abaixo de quase 700 metros de gelo. Baixado através de um poço perfurado com água quente, o robô em forma de torpedo faz leituras e, o que é mais impressionante, grava vídeos do ventre vulnerável da GeleiraThwaites. Este pedaço de gelo do tamanho da Flórida também é conhecido como Geleira do Juízo Final, e por um bom motivo: está se deteriorando rapidamente e, se entrar em colapso, o nível global do mar poderá subir mais de trinta centímetros. Ele também pode puxar as geleiras circundantes à medida que morre o que acrescentaria outros 3 metros à elevação do nível do mar.

Em um par de artigos publicados hoje na revista Nature, os cientistas descrevem o que o Robô Icefin e outros instrumentos descobriram debaixo de todo aquele gelo. Simplificando: problemas. Os modelos do futuro aumento do nível do mar caracterizam o pedaço de Thwaites que está flutuando no oceano – conhecido como plataforma de gelo, como tendo uma parte inferior plana e bastante simples, mas o robô descobriu que 10% dela é muito mais complexa. Existem por exemplo, diversos terraços de paredes verticais com cerca de 10 metros de altura, onde o derretimento ocorre muito mais rápido do que em áreas planas. Essa pequena porção está “contribuindo com 25% do derretimento que vemos”, diz Britney Schmidt, cientista planetária e terrestre da Cornell University, que lidera o projeto Icefin. (Ela é a autora principal de um dos artigos e coautora do outro.) “Portanto, é um impacto realmente descomunal”.

À medida que esses recursos derretem, eles podem enviar choques pelo sistema. “O que sabemos sobre Thwaites é que ele está desmoronando”, diz Schmidt. “Temos observado isso nos últimos 30 anos, observando rachaduras e fendas se propagando pelo sistema e desestabilizando toda a plataforma de gelo. E o que estamos mostrando aqui é a maneira como o oceano funciona nesses pontos fracos e, de certa forma, os torna piores.”

Para implantar o Icefin e outros instrumentos, Schmidt e seus colegas perfuraram perto da linha de aterramento da geleira, o ponto onde o gelo se desprende da massa terrestre antártica e começa a flutuar no mar. O risco de derretimento de Thwaites não se deve ao aumento das temperaturas atmosféricas acima, mas ao aumento das temperaturas oceânicas abaixo. Sua linha de aterramento recuou 16 quilômetros para o interior desde o final dos anos 1990, o que significa que agora mais gelo da geleira está entrando em contato com água salgada quente. Um fenômeno conhecido como bombeamento das marés não está ajudando: o gelo sobe quando a maré sobe , permitindo que mais água corra por baixo.

Os cientistas têm boas estimativas de onde está a linha de aterramento em recuo, graças aos satélites que observam pequenas mudanças na elevação do gelo. Mas eles não tiveram uma boa imagem de como é a barriga da geleira na linha de aterramento, porque ela está sob milhares de pés de gelo. “Esses dados são realmente empolgantes porque estamos dando uma olhada em um sistema oculto”, diz Christine Dow, glaciologista da Universidade de Waterloo, que estuda as geleiras da Antártica, mas não participou da pesquisa.

Entender melhor como Thwaites está desmoronando é fundamental para projetar a rapidez com que aumentará o nível do mar. Normalmente, as previsões são baseadas em modelos simplificados que representam o lado inferior das camadas de gelo como plano ou inclinado, em parte porque instrumentos como o Icefin estão apenas começando a mapeá-los em detalhes, em parte devido ao poder de computação necessário para analisar essa complexidade em vastas áreas.

Mas as características complexas que o Icefin descobriu podem ser essenciais para modelar a geleira com muito mais detalhes. “Esta é uma região tão importante para a estabilidade da Antártica”, diz Dow. “Qualquer dado que obtivermos será extremamente valioso para tentar descobrir o que esse sistema fará no futuro.”

FONTE: Matt Simon, jornalista científico da WIRED.