Trem em chamas descarrilha no leste da Palestina, em Ohio.

Antes de descarrilar, o trem de carga de 2.800 metros de comprimento da Norfolk Southern transportava 20 vagões contendo materiais perigosos. O fogo cozinhou uma camada de cloreto de vinila o produto químico que faz o plástico PVC (cloreto de polivinila) e também é muito cancerígeno, e banhou a área em uma nuvem de fumaça carregada com produtos químicos altamente tóxicos . Também no trem havia acrilato de butila e acrilato de etilhexila, ambos os ingredientes tóxicos em plásticos, e uma série de outros produtos químicos, que se misturaram e queimaram. O incidente ganhou as manchetes globais, mas a causa dessa pasta tóxica, ou seja, o apetite insaciável das corporações por plástico, não tem sido o foco.

“Este é um grande acidente industrial que resultou em uma mistura de produtos químicos usados para uma variedade de propósitos”, diz Ted Schettler, diretor científico da Science and Environmental Health Network, um grupo sem fins lucrativos. “Você está criando condições para a formação de novos produtos químicos. Não são apenas os produtos químicos individuais que entram na mistura, mas também o que está sendo produzido à medida que é queimado.”

O cloreto de vinila é um dos cerca de 10.000 produtos químicos usados em plásticos, de acordo com uma estimativa . Mais de 2.400 desses produtos químicos são motivos de preocupação para os cientistas, o que significa que são tóxicos ou persistem no meio ambiente e nos organismos. De acordo com o Instituto Nacional do Câncer dos EUA, o cloreto de vinila está associado a linfoma, leucemia e câncer de cérebro e pulmões. Um estudo descobriu que os trabalhadores expostos ao pó de PVC tinham um risco significativamente maior de câncer.

O produto químico no centro do descarrilamento de Ohio é, na verdade, um dos carcinógenos mais estudados em um ambiente ocupacional, com dados que remontam à década de 1970, de acordo com John Bucher, ex-diretor associado do Programa Nacional de Toxicologia dos EUA . “Houve estudos em algumas das fábricas de produção de cloreto de vinila e áreas de produção de PVC onde as pessoas apareciam com câncer, principalmente nos vasos sanguíneos do fígado”, diz Bucher.

É isso que torna o desastre em Ohio tão alarmante. Cinco vagões de cloreto de vinil queimados, alguns deles intencionalmente para reduzir a pressão do prédio, provavelmente produzindo compostos tóxicos chamados dioxinas. Como o ar quente de um incêndio sobe, as chamas do trem lançaram uma nuvem negra no ar, potencialmente espalhando substâncias tóxicas muito além do local do descarrilamento. “O problema das dioxinas é que elas são potentes em níveis realmente baixos e são persistentes e bio acumulativas”, diz Schettler. Isso significa que eles persistem no corpo em vez de se decompor. “Ninguém quer dioxinas depositadas no solo ao redor da Palestina Oriental que não vão desaparecer e vão se bio acumular nas pessoas expostas a elas.”

Mesmo assim, a Agência de Proteção Ambiental considerou o ar no leste da Palestina seguro . Autoridades também disseram que a água é segura para beber. Mas ainda há muitas incógnitas sobre esses produtos químicos individuais e a maneira como eles se misturam e queimam, de acordo com Gerald Markowitz, historiador de saúde ocupacional e ambiental da City University de Nova York. “Existe uma preocupação real de que não haja um nível seguro de exposição a um carcinógeno”, diz Markowitz.

FONTE: Matt Simon, jornalista científico da WIRED.